極寒の山や、灼熱の砂漠で生死をかける冒険家たち。彼らのために、「100年使えるパーカー」や「太陽光で光るジャケット」をつくるスタートアップが英国にある。自身も冒険家である創業者のイノヴェイティヴかつニッチな試みから見えた「ものづくりの未来」。
TEXT BY SHINYA YASHIRO
英国のスタートアップVollebakが開発した「ソーラーチャージジャケット」。太陽光や蛍光灯など、いかなる光源からも光を蓄え、一度「充電」すると12時間光り続ける。PHOTOGRAPH COURTESY OF VOLLEBAK
昨年末発表された『WIRED』UK版の2017年のギア・オブ・ザ・イヤー。そのなかのスポーツ・レジャー部門に選ばれた「ソーラーチャージジャケット」を生み出したVollebakは、ロンドンに住む兄弟がゼロから立ち上げたスタートアップだ。彼らがつくりあげた太陽光で蓄電・発光するウィンドブレーカーは、同部門に選ばれたスポーツブランド大手アディダスの最先端テック・スニーカー「UltraBOOST LACELESS」に負けない「未来」を感じさせる。
Vollebakは、これまでもアラミド繊維を素材とする「100年使えるパーカー」や、「リラクゼーションのためのパーカー」［日本語版記事］、「地球で最もタフなTシャツ」といった誰も見たことがないプロダクトを生み出してきた。英国・ロンドンを拠点とする同社は、一部のガジェット好きのなかでカルトな人気を誇りつつある。驚くべきは彼らのテクノロジーが、創業者兄弟の経験から生まれている点だろう。
共同創業者、スティーヴ・ティッドボールは、日本からの注文も増えていると嬉しそうに笑いながら、自分たちのプロダクトの出発点をこう語る。
「共同創業者の弟とぼく自身、スポンサーがついていたこともある冒険のセミプロだった。アフリカの砂漠を走ったり、アマゾンのジャングルをくぐり抜けてきた。そんなことをしていると、冒険家たちのコミュニティと出会った。みんなクリエィティヴで、頭が良くて最高の人々だった。ただ彼らが冒険するときに着ているものは、大して面白くなかったんだ」
英国のスタートアップVollebakが開発した「100年使えるパーカー」。アラミド繊維でできており、300°Cから−200°Cまでの温度に耐えられる。PHOTOGRAPH COURTESY OF VOLLEBAK
スティーヴは、冒険家たちが身に付けているメーカーから支給された装備が、彼らのイノヴェイティヴさの足かせになっているように思えたのだという。もちろん多くのスポーツブランドが、温度や湿度の問題に自分たちのプロダクトで立ち向かおうとしていたが、デザインと建築を専門とする兄弟にとって、それは十分なものではなかった。
「冒険家は言うならば死に立ち向かっている。山の過酷な環境で、どうやって寝るか。深夜の森で仲間からの視認性をどう高めるか。それが生死に関わるんだよ。だからとてつもない障害に立ち向かっている冒険家のために、どこにもないスポーツギアをデザインしようと思ったんだ。そんなこと、誰もやっていなかったから。他のスポーツブランドと違って、自分たちが実際に冒険していることが強みになると思った」
ピンク色の奇妙なシェードがついた「リラクゼーションのためのパーカー」は、冒険家にとっての「命綱」に他ならないという訳だ。実際に、VollebakのInstagramには、商品を着用する冒険家たちの写真が投稿されている。例えば、ピンク色のパーカーを身に着けて山小屋で眠るアスリートの写真には、本人からの感謝の言葉が添えられている。
